クエーサーとは？

クエーサー（quasar）は「準星状天体（quasi-stellar object）」の略で、宇宙の遠方に存在する極めて明るい天体です。見かけ上は星のような点光源に見えるため長らくその正体が謎でしたが、現在では銀河の中心核にある超大質量ブラックホールが、周囲のガスや塵を大量に取り込む際に発生する活動銀河核（AGN）の一形態と理解されています。

クエーサーの明るさは、その宿主銀河全体の星の光をはるかに上回り、時に数百〜数兆倍にも達します。この圧倒的なエネルギーは、ブラックホール周辺に形成される「降着円盤」と呼ばれる高温ガスの渦からの放射によるものです。また、強力な相対論的ジェットが発生するものもあります。

クエーサーが発見されたのは1960年代のことです。電波天文学の進歩によって特定の電波源が実は遠方の天体であることが判明し、その後の観測で非常に大きな赤方偏移を持つ点が確認されました。大きな赤方偏移は宇宙膨張による遠ざかりを意味するため、クエーサーが宇宙の遠方（＝過去）に多く存在することが分かっています。

クエーサーは宇宙論において重要な研究対象です。

• 宇宙初期の大規模な銀河形成・進化の様子を探る手がかりになる
• 背景にあるクエーサーの光を使って、その手前にあるガスや銀河を調べる（クエーサー吸収線）
• 超大質量ブラックホールの成長過程を研究できる

現在では数十万個以上のクエーサーが確認されており、宇宙の大規模構造の研究にも活用されています。