刻とは？
とき
刻（こく）とは、日本の伝統的な時刻の単位で、一日を12等分した約2時間ごとの時間区分のことです。
刻（こく）は、日本の伝統的な時間計測体系における基本単位です。一日を十二支（子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥）に対応した12の区画に分割し、それぞれを一刻と呼びました。現代の時間に換算すると、一刻はおよそ2時間に相当します。
さらに細かい単位として、一刻を4等分した「刻（こく）」の下位単位も使われ、時代や地域によって呼称が異なりました。平安時代から江戸時代にかけては「不定時法」が採用されており、昼と夜の長さが季節によって変化するため、昼の一刻と夜の一刻は時期によって異なる長さを持ちました。これは現代の均等な時間分割とは異なる、太陽の動きに即した時間感覚です。
刻の名称は十二支で表されるほか、「暮れ六つ」「明け六つ」のように数字を用いた呼び方も広く使われました。「六つ」は日の出・日没頃の時刻を指し、「九つ」「八つ」「七つ」と刻を数える際には現代と逆順に数えるという独特の方式でした。
刻という概念は、日本の文学・時代劇・歴史資料などに頻繁に登場し、当時の生活リズムや文化を理解するうえで欠かせない知識です。また天文観測との連携も深く、日の出・日没・南中時刻の把握が正確な刻の計測を支えていました。
使い方・例文
「夜の四つ（午後10時頃）に城を出発した」「明け六つに鐘が鳴る」のように、時代小説や歴史文書で時刻を表す場面で登場します。
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