クレーター年代学とは？
くれーたーねんだいがく
天体表面のクレーター密度を手がかりに、地形や地層の年代を推定する惑星科学の研究手法です。
クレーター年代学（crater chronology）とは、惑星・衛星・小惑星などの天体表面に刻まれた衝突クレーターの数や分布を利用して、地形の形成年代を推定する惑星科学の分野です。
基本的な考え方は「古い地形ほど長期間にわたって隕石や小惑星の衝突を受け続けてきたため、クレーターが多く集積している」というものです。単位面積あたりのクレーター密度が高いほど、その地形面は古いと判断されます。このアプローチをクレーター密度法と呼びます。
月面については、アポロ計画で持ち帰った岩石試料の放射性同位体年代測定により、クレーター密度と絶対年代を対応させた「月のクレーター生成関数」が構築されています。この較正曲線を使うことで、月以外の天体についても相対的・絶対的な年代を推定することが可能になりました。
具体的な応用例としては、火星の地形区分の年代推定や、小惑星帯の表面更新プロセスの解析があります。また、衝突頻度が時代によって変化していたことも明らかになっており、冥王代と呼ばれる初期太陽系では「後期重爆撃期」と呼ばれる集中的な衝突イベントがあったと考えられています。
クレーター年代学は探査機のカメラ画像だけで年代情報を引き出せるため、直接試料採取が難しい天体の研究において特に重要な手法です。
使い方・例文
火星の地質図を作成する際、クレーター年代学を用いて「この平原はおよそ30億年前に形成されたと推定される」といった形で各地形の時代が語られます。
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