翼竜類とは？
よくりゅうるい
翼竜類とは、中生代に繁栄した、翼を持ち空を飛んだ最初の脊椎動物のグループで、恐竜とは別の爬虫類の系統です。
翼竜類（よくりゅうるい、Pterosauria）は、中生代三畳紀後期（約2億3000万年前頃）から白亜紀末（約6600万年前）にかけて繁栄した空飛ぶ爬虫類のグループです。鳥類や昆虫より前に空を征服した最初の脊椎動物として知られており、恐竜とは姉妹グループ（同じ主竜類）の関係にある別の生物群です。
翼竜類の翼は、前肢の第4指（薬指）が極度に長く伸び、その指から体側・後肢にかけて張られた翼膜（パタジウム）で構成されています。これは鳥類の羽毛とも、コウモリの翼とも異なる独自の構造です。骨は中空で軽量化されており、大型種でも飛行できる体の仕組みを持っていました。
翼竜類は大きく2グループに分けられます。
- 非翼手竜類（古翼竜型）：比較的原始的で、長い尾と歯を持つ種が多い。ランフォリンクスなど
- 翼手竜類（翼指竜型）：尾が短く進化した群で、多様なサイズ・形態に分化。プテラノドン・ケツァルコアトルスなど
翼竜類の中には翼開長が10メートルを超えるケツァルコアトルスのような巨大種も存在し、史上最大の飛行動物とされています。白亜紀末の大量絶滅でその全種が姿を消しましたが、多彩な化石と研究成果が今もなお古生物学に貢献しています。
使い方・例文
恐竜展やドキュメンタリーで「空を飛ぶ翼竜」としてプテラノドンやプテロダクティルスが紹介される場面で翼竜類という言葉が登場します。恐竜ではなく翼竜類であることを説明するくだりでよく使われます。
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