翼竜とは？
よくりゅう
翼竜とは、中生代に空を飛んだ爬虫類の一群で、恐竜とは異なる系統の飛行動物です。
翼竜（よくりゅう、pterosaur）は、約2億3000万年前のトリアス紀後期から約6600万年前の白亜紀末まで生息した飛翔性の爬虫類です。鳥類や恐竜とは別の系統に属し、脊椎動物として鳥類よりも早く動力飛行を獲得したグループとされています。
翼竜の翼は、現代の鳥やコウモリとは異なる構造を持ちます。非常に長く伸びた第4指（薬指に相当）と体側・後肢の間に張られた薄い皮膜（翼膜）で構成されており、この独自の翼構造が翼竜の大きな特徴です。翼膜には血管や繊維が通っており、飛行に適した弾力性を持っていたと考えられています。
翼竜は非常に多様なグループで、大きさも様々でした。
- 小型種：翼開長が数十センチほどのものもいた
- 大型種：ケツァルコアトルスのような翼開長10メートルを超える巨大種も存在した
翼竜は白亜紀末の大量絶滅で恐竜とともに滅んだと考えられています。現生の鳥類は恐竜の子孫ですが、翼竜の子孫は現在には残っていません。
使い方・例文
古生物の図鑑や博物館の展示では、プテラノドンなどの翼竜が恐竜とともに紹介されますが、翼竜は厳密には恐竜とは異なるグループです。
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