流星とは？

流星（りゅうせい）とは、惑星間空間を漂う微小な固体粒子（流星物質）が地球の大気圏に高速で突入し、空気との摩擦によって発光する天文現象です。一般に「流れ星」とも呼ばれ、夜空を短時間で駆け抜ける光の筋として観測されます。

流星物質のほとんどはミリメートル以下の微粒子で、地球大気の上層（高度80〜120km付近）に秒速数十kmという猛烈な速度で突入します。この際に生じる衝撃波と摩擦熱によって物質が蒸発・電離し、周囲の大気が発光することで明るい光の線が見えます。大半の流星物質は大気中で完全に燃え尽き、地表には届きません。一方、比較的大きな天体が燃え尽きずに地表に到達したものを「隕石」と呼びます。

流星には大きく二種類あります。

• 散在流星：特定の方向から飛来するわけではなく、夜間に不規則に観測される流星。
• 流星群：彗星が残したダスト（ダストトレイル）の中を地球が通過する際に、放射点と呼ばれる一点から放射状に多数出現する流星の群れ。ペルセウス座流星群・ふたご座流星群・しし座流星群などが有名です。

流星群は毎年ほぼ同じ時期に出現するため、古来より観測・記録されてきました。現代では天文台による常時監視に加え、一般市民によるアマチュア観測も盛んで、科学的データの収集に貢献しています。流星は短命な光の現象であるため、ロマンチックな象徴として文化・芸術にも多く取り上げられています。