低軌道とは？

低軌道（LEO：Low Earth Orbit）とは、地球表面からおよそ200〜2000キロメートルの高度帯に位置する軌道のことです。宇宙と地球大気の境界となるカーマン・ライン（高度100キロメートル）より上空であり、かつ中軌道（MEO）や静止軌道（GEO：約3万6000キロメートル）より大幅に低い位置に当たります。

低軌道は宇宙で最もよく利用される軌道帯の一つです。その理由として、打ち上げに必要なエネルギーが他の軌道に比べて少ない点、地球との距離が短いために通信遅延が小さい点、地球観測や撮影解像度の点で有利な点が挙げられます。

低軌道に存在する代表的な物体・システムの例は以下のとおりです。

• 国際宇宙ステーション（ISS）：高度約400キロメートルを周回
• スターリンクなどの衛星コンステレーション：高度約550キロメートル付近
• 地球観測衛星・偵察衛星：詳細な地表撮影のために低軌道を選択
• 宇宙船の有人フライトの多く：大気圏との距離が比較的短く帰還しやすい

低軌道の衛星は大気の僅かな抵抗（大気抵抗）を受けるため、何もしなければ徐々に高度が低下し最終的に大気圏に再突入して燃え尽きます。そのため、衛星には定期的に軌道を修正するための推進システムが必要です。また、低軌道は宇宙デブリ（廃棄された衛星の破片など）が集中する領域でもあり、活動中の衛星との衝突リスク管理が重要な課題となっています。