アンバーとは？

アンバー（Amber）は、古代の針葉樹などが分泌した樹脂が長い年月をかけて化石化した琥珀（こはく）のことです。主成分は有機高分子（テルペノイドなどの複合体）で、地質学的には有機鉱物に分類されます。鉱物ではなく有機物由来であるため、真珠・珊瑚とともに「有機宝石」と呼ばれます。

アンバーの主な特徴をまとめると以下の通りです。

• 硬度：モース硬度 2〜2.5（柔らかく傷がつきやすい）
• 色：黄〜橙色・褐色が代表的だが、緑・青・赤・白など希少な色もある
• 産地：バルト海沿岸（バルト琥珀）、ミャンマー（ビルマ琥珀）、ドミニカ共和国など
• 比重：水よりわずかに軽く（約1.0〜1.1）、塩水に浮く

アンバーの最大の特徴のひとつは、内部に昆虫・植物・気泡などが閉じ込められたインクルージョン（封入物）を持つ個体が存在することです。数千万年前の生物がそのまま保存されていることもあり、古生物学・進化研究の貴重な資料となっています。映画「ジュラシック・パーク」では、琥珀の中の蚊から恐竜のDNAを取り出すという設定が使われ、広く知られるようになりました。

装飾品としては古代ギリシャ・ローマ時代から珍重され、中世ヨーロッパではロザリオや宗教的な護符に使われました。また「エレクトロン」と呼ばれた古代ギリシャ語が英語の「electricity（電気）」の語源になったとも言われており、摩擦すると静電気が生じることが古くから知られていました。