冬虫夏草とは？

冬虫夏草（とうちゅうかそう、英：Caterpillar Fungus、学術的には主にOphiocordyceps sinensisなどコルディセプス目に属する菌類）とは、昆虫や蜘蛛などの節足動物に寄生し、宿主の体内に菌糸を張り巡らせてその生体を栄養源とし、最終的に宿主の体から子実体（きのこ状の柄と頭部）を生やす寄生菌類の総称です。

「冬虫夏草」という名は中国の伝統的な呼び名で、「冬は虫、夏は草（草ではなくきのこ）になる」という見た目から来ています。冬の間は昆虫の幼虫として地中に潜んでいるように見え、夏になると地上に柄が伸びて菌類として現れます。実際には昆虫に菌が寄生して虫は死んでいますが、宿主の外形が保たれたまま子実体が生えるため、この独特の名前がつきました。

代表的な種として、チベット・ヒマラヤ高地に産するOphiocordyceps sinensis（ヤルツァグンブ）は、コウモリガの幼虫に寄生するもので、漢方薬として珍重されてきました。世界には数百種以上が知られ、宿主となる昆虫の種類によって異なる種が対応することも多いです。

近年はCordyceps militaris（サナギタケ）などを人工栽培する技術が確立されており、健康食品・サプリメント素材として流通しています。また「アリを操る菌」として知られるゾンビアリの事例（Ophiocordyceps unilateralis）は、寄生生物が宿主の行動を操作するメカニズムの研究例として科学的にも大きな注目を集めています。