重力アシストとは？
じゅうりょくあしすと
重力アシストとは、探査機が惑星などの重力を利用してエンジンを使わずに速度や進行方向を変える飛行技術です。
重力アシスト（gravity assist）とは、宇宙探査機が惑星や月などの天体に接近する際、その重力場を利用して推進剤を消費することなく速度や進行方向を変える飛行技術です。「スイングバイ」とも呼ばれ、燃料節約・到達時間短縮・到達困難な軌道への投入を可能にする宇宙探査の要技術です。
重力アシストの原理は、天体の重力と天体自身の公転運動をエネルギー源として使うことにあります。探査機が惑星の進行方向後方から接近すると、惑星の公転運動エネルギーの一部が探査機に移り、探査機は加速します。逆に惑星の前方から接近すると減速できます。天体の質量からすれば探査機が受け取るエネルギーは無視できる程度であり、惑星の公転速度には実質的な影響を与えません。
歴史的な活用例として以下が有名です。
- ボイジャー1・2号：木星・土星・天王星・海王星を次々にスイングバイし、太陽系外まで到達
- カッシーニ：金星2回・地球1回・木星1回のスイングバイで土星に到達
- ニューホライズンズ：木星スイングバイで加速し冥王星に到達
重力アシストは現代の深宇宙探査において欠かせない技術であり、大型ロケットや大量の燃料なしで外惑星探査を実現する鍵となっています。
使い方・例文
「はやぶさ2は地球スイングバイ（重力アシスト）を行い、目標小惑星リュウグウへ向かう軌道に投入された」のように使われます。
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