嗅覚とは？

嗅覚（きゅうかく）は、鼻腔の上部にある嗅上皮に存在する嗅細胞が、空気中に漂う揮発性の化学物質（においの分子）を受容し、その情報を脳が「におい」として認識する感覚です。視覚・聴覚・触覚・味覚と並ぶ五感のひとつです。

においの分子は鼻から吸い込まれると嗅上皮の粘液に溶け込み、嗅細胞の表面にある嗅覚受容体（レセプター）と結合します。この結合が電気信号に変換されて嗅神経を通じて嗅球に伝わり、さらに大脳の嗅覚野・扁桃体・海馬などへと送られます。嗅覚の信号は他の感覚とは異なり、感情や記憶に深く関わる脳の部位（大脳辺縁系）と直結しているため、においが過去の記憶や感情を鮮明に呼び起こす「プルースト効果」として知られる現象が生じます。

人間の嗅覚の主な機能には以下のものがあります。

• 食べ物の香りを感じて食欲を刺激し、味覚を補完する
• 腐敗臭・ガス漏れなど危険なにおいを察知して身を守る
• 他者のフェロモン的なにおいに関わる（詳細は研究中）
• 場所・人・状況に関連した記憶を呼び起こす

嗅覚は加齢とともに低下しやすく、鼻炎や副鼻腔炎・神経障害などによっても減退します。また、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の特徴的な症状のひとつとして「嗅覚障害（嗅覚消失・嗅覚異常）」が広く知られるようになりました。嗅覚の回復には時間がかかる場合があり、嗅覚トレーニングが有効とされています。