パーカー太陽探査機とは？

パーカー太陽探査機（Parker Solar Probe）は、アメリカ航空宇宙局（NASA）が開発・運用する太陽探査機です。2018年8月に打ち上げられ、太陽コロナの高温メカニズムや太陽風の加速プロセスなど、長年未解明だった太陽物理学の問題に迫ることを主な目的としています。探査機の名称は、太陽風の存在を予言した天体物理学者ユージン・パーカーにちなんで命名されており、存命中の科学者の名を冠した初のNASA探査機として話題を呼びました。

パーカー太陽探査機の最大の特徴は、その接近軌道にあります。金星を利用した重力アシストを繰り返しながら徐々に軌道を縮め、太陽表面から約600万キロメートルという史上最も近い距離まで接近します。これは地球と太陽の距離の約4%に相当し、それまでの記録を大幅に更新するものです。

このような過酷な環境に対応するため、探査機には炭素複合材製の耐熱シールドが搭載されており、表面温度が1,400度以上に達する環境でも機器を常温付近に保つ設計になっています。

探査機が調べている主な科学的テーマは以下のとおりです。

• 太陽コロナがなぜ太陽表面よりはるかに高温（百万度以上）になるのか
• 太陽風がどのように加速されてほぼ光速に近い速度に達するのか
• 太陽高エネルギー粒子の発生メカニズム

得られたデータは宇宙天気予報の精度向上にも貢献しており、人工衛星や通信インフラへの太陽フレアの影響を予測する上でも重要な知見をもたらしています。