イルカとは？
いるか
イルカとは、海や河川に生息する高い知性と社会性を持つ、歯のある小型のクジラ目哺乳類の総称です。
イルカは哺乳類の仲間で、クジラ目ハクジラ亜目に分類されます。一般的に体長4〜5メートル以下の小型種をイルカと呼び、それ以上の大型種をクジラと呼ぶことが多いですが、生物学的には明確な区別はなく、クジラの中の一グループとして位置づけられています。世界中の海洋に約40種以上が生息しており、アマゾン川などの淡水域に暮らす「カワイルカ」も存在します。
イルカの最も際立った特徴は、その高い知性です。大型の脳を持ち、問題解決能力・道具の使用・複雑なコミュニケーション能力が観察されており、自己認識（鏡に映った自分を認識できる）が確認された数少ない動物の一つです。クリック音・口笛音・鳴き声など多様な音を使って仲間とコミュニケーションをとり、個体ごとに異なる「名前」のような独自の音（シグネチャーホイッスル）を持つことも報告されています。
社会性が高く、「ポッド」と呼ばれる群れを作って生活し、協力して獲物を追い込む集団狩猟を行います。また、超音波を使ったエコーロケーション（反響定位）で障害物や獲物を察知する能力も持っています。
人間との関わりも古くから深く、漁業の補助・水族館でのショー・ドルフィンセラピーなど多岐にわたります。一方で混獲・海洋汚染・生息地の破壊が脅威となっており、特にカワイルカ類は絶滅危惧種に指定されているものも多いです。
使い方・例文
水族館のイルカショーでは、イルカが飼育員のサインに応じてジャンプや芸を披露する姿が見られ、その高い知性と学習能力が実感できます。
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