軟骨とは？
なんこつ
軟骨とは、骨格を構成する組織のひとつで、弾力性と柔軟性を持ち、関節・耳・鼻などの形成に重要な役割を果たしています。
軟骨（なんこつ）は、コラーゲン繊維やプロテオグリカンを豊富に含む細胞外マトリックスの中に軟骨細胞（コンドロサイト）が埋め込まれた、弾力性のある結合組織です。骨とは異なり血管・神経・リンパ管をほとんど含まないため、栄養は周囲の軟骨膜や関節液からの拡散で供給されます。
軟骨は構造によって主に3種類に分類されます。
- 硝子軟骨：最も多く、関節表面・肋骨の一部・気管などに分布。なめらかで透明感がある。
- 弾性軟骨：弾性繊維を多く含み、耳介・喉頭蓋などに存在。柔軟性が高い。
- 線維軟骨：コラーゲン繊維が豊富で強靭。椎間板・膝関節の半月板などに分布。
関節における軟骨はクッション役として衝撃を吸収し、骨同士の摩擦を軽減します。また、胎児期や成長期の骨は軟骨から骨に置き換わる「骨化」という過程を経て形成されるため、成長の土台としても重要です。軟骨は自己修復能力が低いため、損傷すると回復が遅く、変形性関節症などの原因になります。
使い方・例文
膝の痛みや関節炎を解説する医療記事、または鶏の軟骨料理（ヤゲン軟骨など）を紹介する食の文脈でよく登場します。
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