原子力電池とは？
げんしりょくでんち
原子力電池とは、放射性同位体の崩壊熱を電気に変換する発電装置で、太陽光の届かない深宇宙探査機などに用いられます。
原子力電池（げんしりょくでんち）は、放射性同位体が崩壊する際に発生する熱エネルギーを電気エネルギーに変換する装置です。正式には「放射性同位体熱電気変換器」（RTG：Radioisotope Thermoelectric Generator）と呼ばれます。核分裂を利用する原子炉とは異なり、自然に崩壊し続ける放射性物質の熱を利用するため、構造がシンプルで長期間にわたって安定した電力供給が可能です。
最も広く使われる燃料はプルトニウム238（²³⁸Pu）で、半減期が約87.7年と適度に長く、崩壊時に主にアルファ線（透過力が低い）を放出するため、遮蔽が比較的容易です。熱電変換には固体の熱電素子（ゼーベック効果を利用）が用いられます。
原子力電池の代表的な搭載機は以下のとおりです。
- ボイジャー1号・2号（現在も太陽系外を飛行中）
- カッシーニ探査機（土星探査）
- キュリオシティ・パーシビアランス（火星探査車）
- ニュー・ホライズンズ（冥王星フライバイ）
太陽光パネルでは発電が困難な深宇宙ミッションや、夜間の長い惑星表面での運用において、原子力電池は現状では代替の難しい電源技術です。
使い方・例文
「ボイジャー探査機は発射から数十年以上経過した現在も原子力電池の電力で地球に信号を送り続けており、太陽系外縁の観測データを届けている。」
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