キリンとは？
きりん
キリンとは、アフリカのサバンナに生息する、世界で最も背の高い陸上動物です。
キリン（麒麟）は、偶蹄目キリン科に属する哺乳類で、アフリカのサバンナや疎林地帯に分布しています。オスの体高は5〜6メートルに達し、現存する陸上動物の中で最も背が高い動物です。体重は700〜1200キログラムにもなります。
キリンの最大の特徴は、その極端に長い首です。首の長さは2メートルを超えることもありますが、哺乳類共通の7個の頸椎（けいつい）を持っており、それぞれの椎骨が非常に長くなっています。この長い首はアカシアなど高木の葉を食べるのに適しており、他の動物が届かない高さの葉を独占できるという利点があります。
キリンの生態的な特徴を以下に挙げます。
- 舌は黒みがかった青色で長さ45〜50センチ、トゲのある葉でも器用につかんで食べる
- 水を飲む際は前足を大きく開いて首を下げる必要があり、その姿勢は天敵に無防備になる
- 蹄の強力なキックはライオンも撃退することがある
- 睡眠時間は1日わずか数十分〜数時間と非常に短い
毛皮の不規則な茶色のまだら模様は個体によって異なり、指紋のように固有のパターンを持ちます。近年の研究では、キリンは従来1種とされていましたが、遺伝子解析により複数の独立した種に分類されるとも考えられており、保護政策への影響が注目されています。
使い方・例文
動物園でキリンが長い首を伸ばして木の葉をはみ取る様子や、飼育員からエサをもらう姿は子どもたちに人気のシーンです。
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