軟玉とは？
なんぎょく
軟玉（なんぎょく）とは、透閃石・陽起石を主成分とするケイ酸塩鉱物で、ジェイドと総称される二種類の玉石のうちのひとつです。
軟玉（なんぎょく）は、角閃石の一種である透閃石（トレモライト）や陽起石（アクチノライト）が繊維状に絡み合った集合体からなる鉱物です。英語では「ネフライト（Nephrite）」と呼ばれ、「ジェイド」と呼ばれる宝石を代表する二種（軟玉と硬玉）のうちのひとつです。
モース硬度は6〜6.5で、名前に「軟」と付きますが実際には非常に靭性が高く、繊維状の結晶が絡み合っているため割れにくい性質を持ちます。色は白・灰色・緑・黄褐色など様々ですが、最も珍重されるのは羊脂玉（ようしぎょく）と呼ばれる乳白色の軟玉で、特に中国では古来最高級の玉とされています。
軟玉の主な産地は中国の新疆ウイグル自治区（ホータン産が有名）、ロシア、カナダ、ニュージーランドなどです。中国では「玉（ぎょく）」は精神的・宗教的に特別な意味を持ち、数千年にわたって礼器・装飾品・護符として使われてきました。新石器時代から現代まで続く玉文化は中国文明の象徴ともいえます。
硬玉（ヒスイ輝石）との主な違いは次のとおりです。
- 硬玉はモース硬度7で軟玉より硬い
- 硬玉はより鮮やかな翡翠色が出やすい
- 軟玉は中国の玉文化で古来使われてきた素材
使い方・例文
「軟玉」は宝石・鉱物の解説や中国文化の文脈で使われ、「ホータン産の軟玉は乳白色の羊脂玉として、中国で最高の玉として珍重されてきた」のように登場します。
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