脳幹とは？
のうかん
脳幹とは、大脳と脊髄をつなぐ部分で、呼吸・心拍・意識など生命維持に不可欠な機能を制御する脳の中枢です。
脳幹（のうかん）とは、大脳の下側に位置し、脊髄へと続く部分の総称です。上から「中脳（ちゅうのう）」「橋（きょう・ポンス）」「延髄（えんずい）」の三つの部位から構成されています。英語では「brainstem」といいます。
脳幹は全身に対して生命維持に直結した機能を制御しています。呼吸リズムの調整、心臓の拍動・血圧の自律制御、嚥下（えんげ・ものを飲み込む動作）、眼球運動、顔面の感覚と運動（脳神経の多くがここから出入りします）などがその代表です。
各部位の主な役割は以下のとおりです。
- 中脳：眼球運動の制御、対光反射、姿勢保持・歩行への関与
- 橋：顔面・三叉神経など複数の脳神経核を含み、大脳と小脳の中継点となる
- 延髄：呼吸・心拍・嘔吐反射・嚥下など、最も基本的な生命維持機能の中枢
脳幹は大脳皮質が損傷された植物状態でも機能を維持することがあり、生命の「最後の砦」とも言われます。一方、脳幹に重大な障害が生じると脳死と判定される根拠のひとつとなるほど、その役割は生死に直結しています。脳幹梗塞や腫瘍は治療が難しく、神経内科・脳神経外科での重要なテーマです。
使い方・例文
交通事故で脳幹を損傷して意識不明の重体になった、あるいは神経学の授業で「呼吸や心拍は脳幹が制御している」と説明される場面で使われます。
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