脊髄とは？
せきずい
脊髄とは、脳から背骨（脊柱）の中を通って下方に延びる中枢神経であり、脳と全身の神経をつなぐ情報伝達の幹線です。
脊髄（せきずい）とは、脳幹の延髄から続いて脊柱管（背骨の内部の管）を下方に走る中枢神経系の一部です。英語では「spinal cord」といいます。成人では長さ約40〜45センチメートル、直径約1センチメートルほどの細長い構造です。
脊髄の主な役割は、脳と末梢神経の間で信号を双方向に伝える「中継ケーブル」としての役割です。皮膚・筋肉・内臓などから来た感覚情報を脳へ上行させ、脳からの運動指令を筋肉へ下行させます。また、脊髄自体が反射弓の一部として、脳を介さずに素早い反応（脊髄反射）を生み出す機能も持ちます。
脊髄の構造と関連知識は以下のとおりです。
- 白質と灰白質：断面では中心に灰白質（神経細胞体の集まり）があり、外周を白質（神経線維の束）が囲む
- 脊髄神経：左右一対ずつ計31対の脊髄神経が各椎骨の間から出て、全身に分布する
- 脊髄反射：熱いものに触れた際に脳より先に手が引っ込む反応は、脊髄レベルで完結する反射
- 脊髄損傷：外傷などで脊髄が損傷すると、損傷部位より下の感覚・運動が失われる（麻痺）
脊髄損傷はリハビリテーション医学の重要課題であり、近年は再生医療による治療研究も進んでいます。
使い方・例文
ラグビーの試合で首に強い衝撃を受けて脊髄を損傷し下半身麻痺になった、あるいは腰椎麻酔（脊髄くも膜下麻酔）で手術中の痛みを遮断する、という医療場面で登場します。
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