重力波観測とは？
じゅうりょくはかんそく
重力波観測とは、時空のゆがみが波として伝わる重力波を精密機器で検出し、宇宙の激しい現象を調べる天文学の手法です。
重力波観測とは、ブラックホールや中性子星の合体などによって生じる時空のゆがみ（重力波）を、地上・宇宙の精密干渉計で捉え、宇宙の仕組みを探る観測手法です。
重力波はアインシュタインの一般相対性理論が1916年に予言した現象で、光の速さで伝わる時空のさざ波です。その変位は陽子直径の1000分の1以下という極めて微小なもので、長らく直接検出は不可能とされていました。2015年、米国のLIGO（レーザー干渉計重力波観測所）が2つのブラックホールの合体による重力波を初めて検出し、2017年にノーベル物理学賞が授与されました。干渉計はL字型の長大なトンネル（LIGOは約4km）にレーザー光を通し、重力波による腕の長さのわずかな変化を位相差として測定します。
現在はLIGO・Virgo・KAGRAなどが国際協力で稼働しており、ブラックホール同士の合体だけでなく、中性子星合体や超新星爆発も観測対象です。2017年の中性子星合体観測では重力波と電磁波の「マルチメッセンジャー天文学」が実現し、金などの重元素の生成現場が確認されました。
重力波は電磁波では不透明な領域も届くため、宇宙の暗黒時代や宇宙誕生直後の探索への期待も高まっています。
使い方・例文
LIGOが2015年に検出した重力波信号は、約13億光年先のブラックホール合体によるもので、人類が初めて「重力波で宇宙を見た」瞬間となりました。
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