羽毛恐竜とは？
うもうきょうりゅう
羽毛恐竜とは、体表に羽毛を持つことが化石などから確認されている恐竜の総称で、鳥類との進化的つながりを示す重要な存在です。
羽毛恐竜とは、骨格化石や化石に残された羽毛の痕跡から、体表に羽毛または羽毛状の構造（原始的な羽毛）を持っていたと判明している恐竜の総称です。かつて恐竜はすべてトカゲのような鱗に覆われた爬虫類と考えられていましたが、20世紀後半以降の化石発見によってその認識は大きく塗り替えられました。
特に1990年代以降、中国の遼寧省などから保存状態の良い羽毛恐竜の化石が相次いで発見されました。シノサウロプテリクスやミクロラプトルなどがその代表例で、全身に羽毛状の構造が確認されています。これらの発見は、鳥類が獣脚類恐竜から進化したという仮説を強力に支持するものでした。
羽毛の機能については複数の説があります。
- 保温（体温維持）
- 求愛や威嚇などのディスプレイ
- 飛行前の助走段階での揚力補助
- 巣の保護
現代の鳥類は厳密には獣脚類恐竜の子孫であり、羽毛恐竜の研究は恐竜と鳥類の境界線を問い直す古生物学の核心テーマとなっています。ティラノサウルスの近縁種にも羽毛があった可能性を示す化石が見つかっており、研究は現在も進行中です。
使い方・例文
恐竜図鑑や古生物学の記事で、ヴェロキラプトルやシノサウロプテリクスに羽毛が生えた復元図が描かれている際、「羽毛恐竜」という語が頻繁に登場します。
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