石炭紀とは？
せきたんき
石炭紀とは、今から約3億5900万年前から約2億9900万年前にかけての地質時代で、巨大な森林が繁栄し石炭の元となった時代です。
石炭紀（せきたんき、Carboniferous）とは、古生代に属する地質時代の区分で、約3億5900万年前から約2億9900万年前（6000万年間）にわたる時代を指します。デボン紀の後、ペルム紀の前に位置します。ヨーロッパでは石炭紀をミシシッピ亜紀（前期）とペンシルバニア亜紀（後期）に二分することもあります。
石炭紀の名称は、この時代の地層から大量の石炭が産出されることに由来します。当時の地球では、シダ植物・ヒカゲノカズラ類・トクサ類などが高さ30メートルを超える巨大な木として繁茂する広大な湿地林が形成されていました。これらの植物が倒れて泥炭となり、長い年月をかけて石炭に変化したものが現在の石炭資源の主要な起源です。
石炭紀の生物・環境の特徴として以下が挙げられます。
- 大気中の酸素濃度が現在（約21%）より高く、35%程度に達していたとされる
- 高酸素環境の影響で、翼開長70センチを超えるトンボの祖先（メガネウラ）など巨大昆虫が出現
- 両生類の多様化と最初の爬虫類（有羊膜類）の登場
- サメなどの魚類の繁栄
この時代に蓄積された石炭は産業革命以降の主要エネルギー資源となり、現代文明の発展に大きく貢献しました。
使い方・例文
「現在私たちが使っている石炭の多くは石炭紀に形成された」という地学の授業での説明や、「石炭紀には巨大なトンボが飛んでいた」という古生物学の話題として登場します。
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