カイコとは？
かいこ
カイコとは、絹糸の原料となる繭を作る昆虫で、人類が数千年にわたって家畜化してきた唯一の完全家畜昆虫です。
カイコ（蚕）は、チョウ目カイコガ科に属する昆虫で、学名をBombyx moriといいます。野生種は存在せず、人間の管理下でのみ生存・繁殖できる完全家畜昆虫として知られています。絹（シルク）の原料となる繭を作ることから、古来より人類にとって重要な資源昆虫として飼育されてきました。
カイコの一生は卵→幼虫→蛹→成虫という完全変態を経ます。孵化した幼虫はクワ（桑）の葉を専食しながら成長し、4回の脱皮を経て5齢幼虫になると、口から絹糸を吐き出して繭を作ります。1頭の幼虫が吐く糸は1本の連続した細い糸で、長さは約1,000〜1,500メートルにも及びます。この繭を煮て糸をほぐし、複数本を合わせて撚ることで絹糸が作られます。
養蚕（ようさん）の起源は古代中国とされ、5,000年以上の歴史があります。日本には弥生時代から古墳時代にかけて伝来し、明治・大正期には生糸の輸出が国の重要な外貨獲得手段となりました。現在は中国・インド・ブラジルなどが主要な絹生産国です。
近年はカイコのゲノム研究が進み、遺伝子組換え技術によって医薬品・蛍光シルク・クモの糸タンパク質の生産など、バイオテクノロジーへの応用も広がっています。また食用昆虫としても注目されています。
使い方・例文
小学校の理科の授業でカイコを育て、繭から絹糸を取り出す体験学習が行われることがあります。繭から繰り出される長い糸に驚く子供も多いです。
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