ナチュラルキラー細胞とは？
なちゅらるきらーさいぼう
ナチュラルキラー細胞とは、ウイルス感染細胞やがん細胞を事前の認識なしに直接攻撃できる免疫細胞です。
ナチュラルキラー細胞（Natural Killer cell、NK細胞）は、リンパ球の一種で自然免疫系の重要な担い手です。T細胞のように事前に抗原を認識する必要がなく、異常な細胞を見つけ次第すぐに攻撃できる点が最大の特徴です。「ナチュラル（生まれつきの）キラー」という名称はこの性質に由来します。
NK細胞は「自己」の正常細胞には備わっているMHCクラスI分子（自己認識マーカー）の発現低下を検知することで、ウイルス感染細胞やがん細胞を識別します。攻撃の仕組みとしては、パーフォリンとグランザイムと呼ばれるタンパク質を放出してターゲット細胞に孔を開け、細胞死（アポトーシス）を誘導します。
NK細胞の機能は以下のような場面で重要です。
- ウイルス感染の初期段階での迅速な排除
- がん細胞の監視と除去（免疫監視機構）
- 抗体依存性細胞傷害（ADCC）への関与
ストレスや睡眠不足・加齢などによりNK細胞の活性が低下するとされており、生活習慣との関連も注目されています。近年はがん免疫療法の分野でNK細胞を活用した治療法の研究も進んでいます。
使い方・例文
「NK細胞は感染初期にウイルスに感染した細胞を素早く排除することで、免疫応答の時間を稼ぐ役割を果たす」という文脈で登場します。
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