はくちょう座X-1とは？

はくちょう座X-1（Cygnus X-1）は、はくちょう座の方向に位置するX線連星系で、強力なX線源として知られる天体です。青色超巨星HDE 226868とコンパクト天体の連星系を形成しており、そのコンパクト天体はブラックホールであると現在では広く認められています。

はくちょう座X-1がブラックホールの有力候補として注目されるのは、連星系の軌道運動の解析から求められたコンパクト天体の質量が、中性子星として存在できる上限（トルマン＝オッペンハイマー＝ヴォルコフ限界）を大幅に超えているためです。これだけの質量を持ちながら光学的に観測できないことから、ブラックホールと考えられています。

この天体の主な特徴は以下のとおりです。

• 青色超巨星からガスが流れ込み、降着円盤を形成して強烈なX線を放射している
• X線の明滅が短時間で変動し、コンパクト天体の存在を示している
• 地球からおよそ6,000〜8,000光年の距離にあると推定されている
• 1964年にロケット搭載の検出器によって発見された

1974年、著名な物理学者スティーヴン・ホーキングははくちょう座X-1がブラックホールではないという賭けを行いましたが、後にデータの蓄積によって自らの負けを認めました。このエピソードは科学コミュニティでよく知られています。はくちょう座X-1は、ブラックホール天文学の発展において象徴的な役割を果たした天体です。