チャールズ・ダーウィンとは？

チャールズ・ダーウィン（Charles Robert Darwin、1809〜1882）は、イギリスの自然科学者・博物学者で、生物の進化に関する自然選択説（自然淘汰説）を体系化し、近代進化論の基礎を築きました。その主著「種の起源（On the Origin of Species）」（1859年）は、科学史上もっとも影響力を持つ著作のひとつとして広く知られています。

ダーウィンは若き日に、イギリス海軍測量船ビーグル号に博物学者として乗り込み、南米・ガラパゴス諸島をはじめとする各地を約5年間かけて調査しました。ガラパゴス諸島では島ごとに形の異なるフィンチ（小鳥）やゾウガメを観察し、これが後の進化論の着想につながったと言われています。

ダーウィンの進化論の核心は次の考え方にあります。

• 生物には個体差（変異）が存在する。
• 生存や繁殖に有利な変異を持つ個体がより多く子孫を残す（自然選択）。
• 有利な変異が世代を超えて蓄積されることで、生物は徐々に変化していく。

この考え方は、それまで神の創造によるとされてきた生物の多様性に科学的な説明を与え、生物学・人類学・哲学・宗教観など幅広い分野に根本的な変革をもたらしました。晩年には「人間の由来」なども著し、人類の進化についても考察を深めています。ダーウィンはイギリス・ウェストミンスター寺院に葬られ、偉大な科学者としての功績が今も高く評価されています。