弥勒菩薩とは？
みろくぼさつ
弥勒菩薩とは、現在は兜率天で修行中であり、遠い未来に仏陀として世に現れて人々を救うとされる「未来の仏」で、日本でも広く信仰される菩薩です。
弥勒菩薩（みろくぼさつ）は、梵語でマイトレーヤ（Maitreya）といい、「慈悲者」を意味します。現在は「兜率天（とそつてん）」という天界で修行を続けており、釈迦入滅から遠大な時（一般に56億7000万年後とされる）が過ぎた後に娑婆世界（この世）に下生し、仏陀（弥勒仏）となってすべての衆生を救済するとされる「未来仏」です。
弥勒菩薩の信仰は古代インドに起源をもち、初期仏教から大乗仏教にかけて重要な地位を占めます。「下生信仰」（弥勒が現世に現れるのを待ち望む）と「上生信仰」（死後に兜率天へ往生して弥勒とともに過ごすことを願う）の二種類の形態があります。
日本における弥勒菩薩の文化的位置づけは以下の通りです。
- 飛鳥時代に大陸から信仰が伝わり、奈良・平安期に広く受容された
- 半跏思惟像（半跏趺坐で頬に手を当て思惟する像）が代表的な造形
- 広隆寺（京都）の弥勒菩薩半跏思惟像と中宮寺の像が国宝として著名
- 未来への希望や理想郷（弥勒浄土）を象徴する存在として受容された
広隆寺の弥勒菩薩像は6〜7世紀に制作されたとされ、柔和な微笑みと思索的な姿勢から「日本最古の微笑」とも称されます。弥勒信仰はその後、新しい時代や社会変革への期待感とも結びつきながら日本の宗教文化に根付いてきました。
使い方・例文
京都・広隆寺の弥勒菩薩半跏思惟像は飛鳥時代の仏像彫刻の最高傑作の一つとされ、思索にふけるようなその表情は多くの人を魅了し続けています。
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