ラティメリアとは？

ラティメリア（Latimeria）は、肉鰭綱（にくきこう）シーラカンス目に属する魚類の現生属で、現在確認されている2種——ラティメリア・カルムナエ（アフリカ・コモロ周辺）とラティメリア・メナドエンシス（インドネシア・スラウェシ島沖）——がこれにあたります。

シーラカンス類は古生代デボン紀（約4億年前）から中生代白亜紀末（約6600万年前）にかけての地層から化石が多数発見されており、長らく絶滅した生物と考えられていました。ところが1938年、南アフリカの漁師の網にかかった個体を博物館員のマージョリー・コートネー＝ラティマーが発見し、魚類学者J.L.B.スミスによって新属新種として記載されました。属名はラティマーへの献名です。

ラティメリアは水深150〜700メートルの海底近くに生息し、体長は最大で約2メートル、体重は90キログラムを超えることもあります。四肢に相当する葉状の胸鰭・腹鰭を持ち、これを交互に動かして歩くような泳ぎ方をすることが特徴です。頭蓋内には「頭蓋内関節」という独特の構造を持ち、大きな口を開けて獲物を丸呑みにします。また、体腔には退化した肺（脂肪で満たされた器官）が残っており、祖先が肺魚的な呼吸を行っていた痕跡とされます。

ゲノム解析により、シーラカンスの遺伝子変化速度は脊椎動物のなかで最も遅い部類に属することが示されており、「生きた化石」という評価を裏付けています。絶滅危惧種に指定されており、現在は捕獲が厳しく規制されています。