モエリテリウムとは？
もえりてりうむ
モエリテリウムとは、約3700万〜3400万年前の始新世に生息した、現代のゾウの祖先グループに属する初期の哺乳類です。
モエリテリウム（Moeritherium）は、新生代始新世後期にアフリカ北部（現エジプト）のモエリス湖周辺に生息していたと考えられる哺乳類です。名前は「モエリス湖の獣」を意味し、エジプトのファイユーム地方の地層から多くの化石が産出しています。
体格はバクやブタに近く、体長は約1〜1.5メートル、肩高は約60センチメートル程度と推定されています。現代のゾウと比べると非常に小型で、長い鼻や大きな牙はまだ発達しておらず、外見からはゾウの祖先とは想像しにくいほどです。しかし歯の構造や頭骨の特徴が、ゾウ目（長鼻目）の初期形質と共通点を持つことから、その系統上の位置が認められています。
モエリテリウムは半水生の生活をしていたと推測されており、カバのように水辺に生息し、水草や柔らかい植物を食べていたと考えられています。牙の原型となる第二切歯がわずかに突出している点も、後のゾウへの進化の方向性を示すものとして注目されます。
ゾウの進化史では、モエリテリウムの後にエリテリウム・パレオマストドン・マンモスなどが登場し、数千万年をかけて現代のアジアゾウ・アフリカゾウへと至ります。長鼻目の多様な進化を理解するうえで欠かせない基盤的な化石種です。
使い方・例文
自然史博物館のゾウの進化を解説するパネルには、モエリテリウムから現代のゾウまでの系統樹が図示されていることが多く、最初の小さなコマに描かれた動物がモエリテリウムです。
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