コペルニクスとは？

ニコラウス・コペルニクス（Nicolaus Copernicus、1473〜1543年）は、ポーランド王国（現ポーランド北部）出身の天文学者・数学者・聖職者です。長らく西洋世界を支配していた天動説（地球中心説）を覆し、太陽を宇宙の中心に置く地動説（太陽中心説）を提唱したことで、科学史上最も重要な人物の一人として位置づけられています。

コペルニクスはクラクフ大学やイタリアのボローニャ・パドヴァ・フェラーラ各大学で天文学・数学・医学・法学などを幅広く学びました。帰国後は聖堂参事会員として宗教的・行政的な職務を務めながら、長年にわたって天文観測と理論研究を続けました。

主著『天球の回転について』（De revolutionibus orbium coelestium）は1543年、彼の死の直前に刊行されました。この著作の中で彼は、惑星の複雑な動きを説明するためには地球ではなく太陽を中心に置く方が合理的であると論証しました。ただしその軌道は完全な円軌道とされており、後のケプラーによって楕円軌道へと修正されました。

コペルニクスの地動説はキリスト教的世界観に挑戦するものでしたが、後にガリレオ・ガリレイやヨハネス・ケプラー、さらにはニュートンへと受け継がれ、科学革命の礎となりました。この思想的転換はしばしば「コペルニクス的転回」と呼ばれ、物事の根本的な見方が逆転するような革命的な発想の転換を指す言葉として現代でも使われています。