エンリコ・フェルミとは？

エンリコ・フェルミ（1901〜1954年）は、イタリアのローマ生まれの理論・実験物理学者で、20世紀物理学に多大な貢献をした人物です。理論と実験の両分野で第一線の業績を残したことから「最後の万能物理学者」とも称されます。

フェルミは若くして量子統計力学に取り組み、電子などの半整数スピンを持つ粒子（フェルミオン）が従う「フェルミ・ディラック統計」を1926年に独立して導出しました。この業績は固体物理学・半導体物理学の基礎となっています。また、放射性崩壊の一種であるβ崩壊を「フェルミのβ崩壊理論」として定式化し、後にニュートリノの存在を理論的に支持する根拠ともなりました。

1938年にノーベル物理学賞を受賞した後、ファシズムを避けてアメリカへ移住。1942年、シカゴ大学のスタジアム地下に建設した「シカゴ・パイル1号（CP-1）」で世界初の制御された核分裂連鎖反応を成功させ、原子力利用の扉を開きました。第二次世界大戦中はマンハッタン計画にも参加しました。

フェルミの名は多くの科学用語に残っており、代表的なものを挙げると以下の通りです。

• フェルミオン（半整数スピンの粒子の総称）
• フェルミ・ディラック統計（フェルミ粒子の統計力学）
• フェルミエネルギー（絶対零度での最高占有エネルギー）
• フェルミ推定（少ない情報から概算する思考法）
• 元素「フェルミウム」（原子番号100）

53歳で早世しましたが、その業績は現代物理学・原子力・素粒子物理学の礎として今も息づいています。