反射とは？光の反射と体の反射をわかりやすく解説

「反射」という言葉には、大きく分けて二つの意味があります。一つは光や音などの波が物にあたってはね返る物理現象としての反射、もう一つは刺激に対して意識せずに起こる体の反応としての反射です。同じ言葉ですが、指し示すものはまったく異なります。ここでは両方を身近な例とともに整理して見ていきましょう。

光や音がはね返る反射

鏡に自分の顔が映るのは、光が鏡の表面ではね返っているからです。このように、進んできた光や音、水面の波などが物の表面にあたって向きを変えて戻る現象を反射といいます。

反射には決まった規則があります。物の表面に垂直な線を基準にすると、あたってくる光の角度(入射角)と、はね返る光の角度(反射角)はつねに等しくなります。これを反射の法則と呼びます。鏡のようになめらかな面ではきれいにそろってはね返るため像がはっきり映りますが、ざらざらした面ではさまざまな向きにはね返るため像はできません。やまびこは音が山などにあたってはね返る反射の例です。

体が無意識に起こす反射

もう一つの反射は、刺激に対して自分の意思とは関係なく、すばやく起こる体の反応のことです。医学や生物の分野で使われます。

代表的な例が膝蓋腱反射(しつがいけんはんしゃ)です。ひざのお皿の下を軽くたたくと、足がぴょんと前にはね上がります。考えてから動かしているのではなく、刺激の信号が脳を通らずに脊髄で折り返して筋肉に伝わるため、とても速く反応します。

ほかにも、熱いものに触れて思わず手を引っこめる、まぶしい光で瞳が小さくなる、口に食べ物が入るとだ液が出る、なども反射です。これらは体を危険から守ったり、生きるために必要な働きを自動的に行ったりするために備わっています。

二つの反射に共通すること

光の反射と体の反射は別の現象ですが、「外から来たものに対してすばやく起こる決まった応答」という点では言葉のイメージが通じ合っています。文章を読むときは、光や波の話か、体の反応の話かを見分けると意味を取り違えずにすみます。