地球とは？特徴や太陽系での位置をわかりやすく解説

地球とは、私たちが暮らしている天体であり、太陽のまわりを回る惑星のひとつです。宇宙のなかで、これまでに生命の存在が確認されている唯一の星として知られています。ここでは、太陽系での位置や水と大気、自転と公転、そして地球の内部構造まで、その特徴をわかりやすく解説します。

地球とは・太陽系での位置

地球は、太陽系にある惑星のうち、太陽に近い方から数えて3番目に位置する惑星です。太陽に最も近い水星、次の金星に続き、その外側には火星が並んでいます。太陽からほどよい距離にあるため、極端に熱すぎず冷えすぎることもなく、生命が生きていける穏やかな環境が保たれています。地球は自らの重力で丸い形をしており、宇宙から見ると水と雲におおわれた青い星として見えることから、しばしば「水の惑星」とも呼ばれます。

水と大気と生命

地球の大きな特徴は、表面に大量の液体の水が存在することです。地球の表面はおよそ7割が海でおおわれ、残りが陸地となっています。また、地球は窒素や酸素を中心とした大気に包まれており、この大気が有害な光をやわらげ、気温を安定させています。水と大気、そして太陽からの適度な光や熱がそろっていることで、微生物から植物、動物、そして人間にいたるまで、さまざまな生命がはぐくまれてきました。

自転と公転がつくる昼夜と季節

地球はコマのように自分自身で回転しており、これを自転といいます。地球が約1日で一回転することで、太陽の光が当たる側が昼、当たらない側が夜となり、昼と夜が交互におとずれます。さらに地球は太陽のまわりを約1年かけて一周しており、この動きを公転といいます。地球は少し傾いたまま公転しているため、太陽の光の当たり方が季節ごとに変化し、春・夏・秋・冬という季節の移り変わりが生まれます。

地球の構造

地球は、外から内へと層になった構造をしています。いちばん外側にある岩石のかたい層を地殻といい、私たちが立っている大地はこの部分にあたります。地殻の下にはマントルと呼ばれる厚い層が広がり、その中心には主に金属でできた核があります。地球にはこのほか、まわりを回るただ一つの衛星である月があり、月の引力は海の満ち引きなどにも影響をあたえています。