腸肝循環とは？

腸肝循環（enterohepatic circulation）とは、肝臓で生成・代謝された物質が胆汁の成分として十二指腸に分泌され、小腸や大腸で再吸収されて門脈を通じて再び肝臓に戻るという循環経路のことです。生体の物質代謝において重要な役割を果たしています。

最も代表的な腸肝循環の例は胆汁酸の循環です。肝臓でコレステロールから合成された胆汁酸は、胆嚢に蓄えられて食後に十二指腸へ放出されます。胆汁酸は脂質の消化吸収を助けたのち、主に回腸（小腸の末端部分）で能動的に再吸収されます。1日に放出される胆汁酸の約95%がこの経路で回収・再利用されており、非常に効率的なリサイクル機構といえます。

腸肝循環が関わる物質や状況には以下のものがあります。

• 胆汁酸：脂肪の乳化・吸収に不可欠で、コレステロール代謝の鍵となる
• ビリルビン：赤血球由来の色素で、腸内細菌で変換されて一部再吸収される
• 薬物：一部の薬は胆汁中に排泄されて再吸収され、作用時間が延長する
• ホルモン：エストロゲンなど一部のホルモンも腸肝循環する

腸肝循環の障害が起きると、胆汁酸プールの減少による脂質吸収不良や、薬物の体内動態の変化が生じることがあります。また、腸肝循環を利用した薬物の体内滞留時間コントロールも医薬品設計において重要な考え方です。コレスチラミンなどの胆汁酸吸着薬は腸肝循環を遮断することでコレステロールを下げる目的で使われています。