遺伝とは？遺伝子やDNAとの関係をわかりやすく解説

遺伝とは、親の持つ形質（からだや性質の特徴）が子へと伝わっていく現象のことです。目や髪の色、血液型、背の高さの傾向などが、親から子、子から孫へと受け継がれるのは、この遺伝のはたらきによるものです。私たちのからだの設計図が世代をこえて伝わることで、生き物は自分に似た子孫を残すことができます。ここでは遺伝子やDNAとの関係を中心に、そのしくみをわかりやすく紹介します。

遺伝子・DNA・染色体の関係

遺伝の情報を運ぶのが遺伝子です。遺伝子は、からだをつくるためのさまざまな「指示書」のようなものだと考えるとイメージしやすいでしょう。この遺伝子の正体は、DNA（デオキシリボ核酸）とよばれる細長い物質に書きこまれた情報です。DNAは4種類の要素の並び方によって、まるで文字の列のように情報を記録しています。

そのDNAが折りたたまれてまとまったものが染色体です。人間の細胞にはふつう46本の染色体があり、そのうち半分の23本を父親から、もう半分の23本を母親から受け継ぎます。つまり私たちは、両親から半分ずつ情報を受け取って生まれてくるのです。

親から子へ形質が伝わる仕組み

子が生まれるとき、父親の精子と母親の卵子が結びつきます。精子と卵子はそれぞれ23本ずつの染色体を持っており、これが合わさることで、両親から受け継いだ遺伝子のセットができあがります。こうして子は父と母の両方の特徴を、少しずつ混ぜ合わせて受け継ぎます。兄弟姉妹でも顔つきや性格が少しずつちがうのは、受け継ぐ組み合わせが一人ひとり異なるからです。

メンデルの遺伝の法則の基礎

遺伝のしくみを最初に整理して調べたのが、オーストリアの修道士メンデルです。彼はエンドウ豆を使った実験から、形質の伝わり方に一定の規則があることを見つけました。同じ形質を決める遺伝子には、はたらきが表に出やすいものと出にくいものがあり、前者を優性（顕性）、後者を劣性（潜性）とよびます。この「優性・劣性」は特徴の出やすさを表す言葉で、良い・悪いという意味ではありません。両親から受け取った遺伝子の組み合わせによって、どの形質が表れるかが決まっていきます。

身近な遺伝の例

身近なところでは、まぶたが二重になりやすいかどうか、耳あかが乾いているか湿っているか、舌をくるっと丸められるかどうかなどに、遺伝の影響がみられます。ただし、身長や性格などの多くの特徴は、たった一つの遺伝子だけで決まるわけではなく、たくさんの遺伝子や、育った環境・生活習慣などが組み合わさって表れます。遺伝がすべてを決めるわけではないという点も、大切なポイントといえるでしょう。